Félicie Affolter est née (le 22 février 1926) et a grandi à Saint-Gall, en Suisse. Elle y a suivi l'école élémentaire et secondaire, puis l'école normale cantonale de Rorschach, où elle a obtenu son brevet d'enseignement. Elle est décédée le 5 novembre 2024 à l'âge de 98 ans, après une longue vie bien remplie.
Affolter a commencé à comparer des enfants entendants et sourds dans des performances opératoires non verbales selon Piaget - base de son travail de diplôme/licence chez Piaget. Après avoir obtenu son diplôme à Genève, elle a poursuivi ces comparaisons à temps partiel au „Centre d'Epistėmologie“ à Genève sous la direction de J. Piaget pendant un an.
Après des expériences d'enseignement auprès des enfants de l'école de logopédie, l'opportunité de poursuivre ses études s'est présentée. Pour la première fois depuis la fin de la guerre, l'université de Heidelberg/DE a organisé un programme de formation pour les enseignants des écoles pour sourds et malentendants et pour les enfants ayant des difficultés dans le développement du langage. F. Affolter a pu y participer en tant que Suissesse et a obtenu le diplôme correspondant au bout de deux ans, en 1953. De retour en Suisse, F. Affolter a commencé à enseigner le langage à de jeunes enfants sourds. „Une entreprise magnifique“, comme elle le soulignait souvent elle-même.
Outre les enfants sourds, l'école de rééducation linguistique accueillait également des enfants dont le développement du langage était retardé. Il s'agissait d'enfants qui entendaient bien, mais qui n'entendaient pas. Ils étaient alors appelés „sourds-muets“. Ensuite, il y avait d'autres enfants qui, pour des raisons inconnues, présentaient des difficultés dans le développement du langage.
A la problématique „langage et pensée“, liée à la surdité, se sont ajoutés deux autres aspects : „Que signifie „entendre en tant que perception“ ? et „Quel est le rapport entre la perception et le développement du langage ?.
Affolter a pris conscience qu'elle avait besoin de plus de connaissances et d'échanges professionnels. Grâce à Piaget et à ses collaborateurs, elle a pu entamer en 1959 un „postgraduate program“ sponsorisé à l„“Institute of Child Development" de l'université du Minnesota à Minneapolis/USA. C'est ainsi que commença une nouvelle période passionnante de sa vie, tant sur le plan politique/culturel que professionnel.
D'un point de vue politique/culturel, les États-Unis étaient en pleine effervescence, car c'est un Russe, et non un Américain, qui s'est lancé le premier dans l'espace. Les Américains, avec Kennedy comme président, voulaient rattraper leur retard et accroître leurs connaissances. Cela se traduisait par une ouverture d'esprit et une volonté de discuter avec les autres. Ainsi, on demandait très souvent à Affolter son avis sur ce qu'elle pensait de ceci ou de cela en tant qu'Européenne.
D'un point de vue technique, les conseillers de l'université ont mis en place un excellent programme d'études pour Affolter dès qu'ils ont eu connaissance de son intérêt pour le langage et l'audition. Son domaine de prédilection était le département „Audiologie et pathologie du langage“, y compris les „troubles de la communication“, avec les professeurs Frank Lassman, Hildred Schuell et Jerry Siegel. A cela s'ajoutait une session d'été avec Wever, un collaborateur de Békésy, sur ses théories de l'audition. Il y avait également James Jenkins, spécialiste du domaine secondaire d'Affolter, la „psycholinguistique“. Jenkins venait du département de psychologie. C'est là qu'est née la „théorie du comportement de Skinner“, qui, avec son „conditionnement“, a trouvé sa place en Suisse dans les années d'après-guerre, sous l'impulsion de psychologues allemands.
Les sponsors d'Affolter ont prolongé la durée de sa bourse et lui ont permis de faire un voyage d'études supplémentaire dans des écoles pour sourds de différents États des États-Unis.
Après avoir obtenu un Master of Sciences en audiologie et pathologie du langage, Affolter est retournée en Suisse. De nouvelles tâches l'y attendaient, car l'assurance invalidité suisse était entrée en vigueur entre-temps. Soudain, de l'argent était disponible pour le dépistage précoce des enfants ayant des difficultés de développement du langage. Affolter a donc pu mettre en pratique ses nouvelles connaissances : Dans le dépistage précoce des enfants présentant des troubles du langage, entre autres avec des évaluations de l'audition et l'adaptation d'appareils auditifs. De plus, Affolter a obtenu un poste d'enseignante à l'Institut de pédagogie curative de l'Université de Fribourg pour la logopédie, y compris la création d'un centre de pédo-audiologie à l'hôpital cantonal de Saint-Gall.
Affolter a pris conscience que de telles exigences et les responsabilités qui en découlent nécessitaient des connaissances supplémentaires. Elle a décidé de poursuivre ses études aux États-Unis et d'obtenir un „Ph. D.“ (Philosophical Doctor). Mais depuis la mort de Kennedy et sous la présidence de Nixon, la situation aux Etats-Unis avait radicalement changé sur le plan académique et culturel. Leurs demandes auprès de différentes universités ont reçu des réponses négatives, justifiées par le fait qu'il n'y avait pas d'argent disponible pour les étudiants étrangers.
Après de nombreux efforts, Affolter a finalement obtenu un poste d'assistante à l'université d'État de Pennsylvanie, au milieu du „nowhere des Allegeny mountains“. Elle a donc passé trois ans dans la Pennsylvanie républicaine et a vécu une période très différente de celle qu'elle avait connue dans le Minnesota. C'était l'époque de ce que l'on appelle les „années 68“, une période de troubles estudiantins. Celles-ci avaient commencé en Californie et s'étaient rapidement étendues à l'Ohio - puis à la Pennsylvanie, à l'université de Pennstate. Et c'est là qu'Affolter a été prise dans la tourmente avec son programme de doctorat. Par exemple, la soutenance de sa thèse a dû être déplacée à court terme hors du campus en raison des émeutes. Quelque temps plus tard, son programme de doctorat en „Speech Sciences“ était achevé avec succès (Affolter, 1970).
Peu après, elle a rendu une visite d'adieu à ses professeurs et amis à l'université du Minnesota. C'est là qu'elle a appris la création d'un „Center for Human Learning“ à l'université du Minnesota. L'initiateur était le professeur James Jenkins, son ancien conseiller en psycholinguistique. Pour Affolter, c'était comme un petit couronnement de sa période américaine : en tant que pôle opposé à la „Behavior Modification de Skinner“ avec des notions comme la fréquence, la récompense/punition, la motivation - et d'innombrables expériences de laboratoire sur des rats, maintenant un pas énorme plus loin dans la complexité de l'apprentissage humain („Human Learning“).
En 1970, Affolter est revenu en Suisse. Commence alors une autre étape importante de sa vie : la recherche liée au travail clinique, rendue possible par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS), avec une équipe dynamique de collaborateurs et un cercle de spécialistes stimulants, en Suisse et aux États-Unis.
La mise en place du centre de pédiatrie auditive à l'hôpital cantonal de Saint-Gall a duré plusieurs années. Les enfants qui lui étaient adressés et qui présentaient des troubles du langage et des performances non linguistiques étaient plus jeunes, plus gravement atteints, venaient d'endroits proches ou de plus en plus éloignés et avaient besoin d'un traitement intensif et de conseils aux parents. L'équipe était de plus en plus consciente des lacunes dans la connaissance du type de traitement. Cela était dû en particulier à l'ignorance de ce qui manquait à ces enfants - en relation avec le manque persistant de connaissances sur les conditions de développement du langage. Affolter a donc décidé de mener ses propres recherches en lien étroit avec le travail clinique. Grâce au soutien du FNS, Affolter a pu approfondir les questions qu'elle avait déjà soulevées pendant ses études. Elle a eu la chance de se voir attribuer deux excellents spécialistes en tant que conseillers du FNS : E. Gautier, médecin-chef de la clinique pédiatrique universitaire de Lausanne, en tant que „parrain“, et le professeur G. Weber, médecin-chef du service de neurochirurgie de l'hôpital cantonal de Saint-Gall, en tant que représentant de l'Académie suisse des sciences médicales.
Après des divergences d'opinion professionnelles avec la direction de l'hôpital et les conflits politiques qui en découlent avec le canton de Saint-Gall, le travail clinique d'Affolter a pu être poursuivi dans le cadre d'un „centre pour les troubles de la perception“ privé (depuis 2012 „Fondation wahrnehmung.ch“). Parallèlement, une „école pour enfants souffrant de troubles de la perception“ a été ouverte sous sa direction (et avec le soutien de la Société d'utilité publique et d'entraide de la ville de Saint-Gall (GHG).
Dans les années 80, la recherche financée par le FNS a pris fin. Affolter possédait alors une grande quantité de données qui exigeaient des analyses et des interprétations approfondies et qui ont finalement donné lieu à d'importantes publications (p. ex. Affolter, 1987 ou Affolter & Bischofberger, 2007).
Pendant la période du Fonds national, le contact avec le Center for Human Learning de l'Université du Minnesota/USA avait été maintenu par quelques brèves visites. Affolter a maintenant essayé d'intensifier ce contact et a demandé le statut de „personne affiliée“ avec des conditions particulières. Entre autres, elle pouvait transformer le séjour obligatoire de plusieurs années au Center for Human Learning en séjours annuels limités à trois mois et l'étendre à un collaborateur (de l'équipe de Saint-Gall). C'est ainsi que commença la période d'élaboration du „modèle Affolter®“.
L'hypothèse de travail initiale de la recherche d'Affolter se référait à un modèle de développement qui prônait une succession de niveaux hiérarchisés. Un niveau A est suivi d'un niveau B, puis C, D ... . Dans ce modèle, le développement des performances du niveau A est une condition préalable à l'apparition des performances du niveau B, etc. Cela signifie que le développement des performances d'un niveau X est une condition préalable au développement des performances du niveau Y, en supposant une dépendance directe des performances du niveau Y par rapport aux performances du niveau X. Pour le travail avec les enfants, cela signifiait : S'assurer que l'enfant présente les performances du niveau X avant d'aborder les performances du niveau Y (Inhelder et al.,1974).
Au cours du travail clinique, des doutes sur ce modèle sont apparus et se sont renforcés à vue d'œil. Les travaux de recherche, entre autres diverses études transversales et surtout les données à long terme, ne pouvaient pas être expliqués par ce modèle de dépendance directe entre les stades de développement. Mais il n'existait pas d'autre modèle.
Affolter a analysé les résultats des études transversales mentionnées et les résultats à long terme. Elle a comparé les performances d'enfants au développement normal et d'enfants souffrant de déficiences sensorielles périphériques (enfants aveugles et sourds) avec celles d'enfants présentant de graves déficiences du développement du langage et d'enfants souffrant de problèmes de développement profonds (p. ex. autisme). Leur intérêt s'est porté en particulier sur les performances perceptives, les performances cognitives, l'imitation, le comportement symbolique, le langage et la motricité.
Il y avait la théorie de Piaget avec l'interaction comme base de l'évolution. Il y avait le quotidien et aussi la „résolution non linguistique de problèmes au quotidien“ (Affolter & Bischofberger, 2007). Affolter a commencé à parler d„“interaction au quotidien". Avec ses collaborateurs, elle a rassemblé d'innombrables observations. Ensemble, ils analysèrent et interprétèrent, et ils commencèrent à orienter de plus en plus intensivement le travail clinique sur les résultats obtenus.
Finalement, le modèle „croissance d'un arbre avec sa racine“ est né. L'arbre grandit grâce à sa racine et à un environnement approprié ; des branches poussent à partir de la racine, une branche après l'autre, dans l'ordre, toujours en dépendance directe de la racine.
Seul un tel modèle racine/arbre a permis de classer les données des différents groupes expérimentaux. Le modèle est applicable partout où il est question de développement, c'est-à-dire chez les enfants qui ne présentent pas de troubles comme chez ceux dont le développement est altéré ; mais aussi là où il est question de l'acquisition ou de la réappropriation de performances en cas de lésions cérébrales acquises et de la préservation et/ou de la stimulation de fonctions cérébrales chez les patients gériatriques.
La collaboration pratico-clinique avec „l'équipe Affolter“ de la clinique de rééducation de Burgau/DE a été particulièrement intense, notamment sous la forme de nombreux cours.
La collaboration scientifique avec le Center for Human Learning (plus tard Center for Cognitive Sciences) de l'université du Minnesota/USA s'est poursuivie, avec des séjours annuels de trois mois. Des échanges intensifs avec les spécialistes de ce pays ont donné lieu et donnent encore lieu à diverses publications axées sur les aspects théoriques, mais aussi sur l'application pratique du modèle Affolter®.
En 1994, Affolter a été élue „Person of the year in Infant Studies“ par l'université d'État du Michigan à East Lansing et a reçu en même temps un mandat pour donner des cours et divers séminaires.
En 1996, Affolter a été élue par la même université pour ce que l'on appelle la „lecture Oyer“ de l'année. Parallèlement, elle a commencé à participer à un symposium d'un an sur le „Movement and Action in Learning and Development“ sous le titre „From Action to Interaction“ (Stockman, 2004). Le Dr Ida Stockman, professeur aux départements de troubles de la communication et d'audiologie de l'université de l'État du Michigan, était responsable de l'organisation et de la coordination des conférences et séminaires spéciaux de différents professeurs invités au symposium.
En 2008, la Global Programs and Strategy Alliance (GPS Alliance) et l'University of Minnesota Alumni Association (UMAA) de l'université du Minnesota ont décerné à M. Affolter le Distinguished Leadership Award for Internationals pour l'ensemble de son œuvre.
Affolter, F. (1970). Developmental aspects of auditory and visual perception : an experimental investigation of central mechanisms of auditory and visual processing. Thèse de doctorat non publiée, Pennsylvania State University.
Affolter, F. (1987). Perception, réalité et langage. Villingen-Schwenningen (Allemagne) : Neckar Verlag.
Affolter, F. & Bischofberger, W. (2007). Résolution de problèmes non linguistiques dans des situations quotidiennes chez des enfants normaux et des enfants présentant des troubles du langage. Villingen-Schwenningen : Neckar Verlag.
Inhelder, B., Sinclair, H. et Bovet, M. (1974). Learning and the Development of Cognition (L'apprentissage et le développement de la cognition). Londres : Routledge & Kegan Paul Ltd.
Stockman, I. (2004). Mouvement et action dans l'apprentissage et le développement. Implications cliniques pour les troubles envahissants du développement. San Diego CA : Elsevier Academic Press.
https://global.umn.edu/honors/dlai/08_affolter.html) : Distinguished Leadership Award for Internationals, 2008 Bénéficiaires : Dr Félicie Affolter, Suisse, M. S. Speech Pathology (1959).
